Một máy bay vũ trụ mang phong cách kết hợp giữa cũ và mới đã đạt được một cột mốc quan trọng khi sẵn sàng cho sứ mệnh quỹ đạo đầu tiên. Sierra Space (Mỹ) vừa thông báo rằng máy bay vũ trụ chở hàng Dream Chaser của họ đã chứng minh khả năng vận chuyển hàng hóa thành công.
Việc vận chuyển hàng hóa lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) phổ biến chẳng khác gì các chuyến giao sữa trên Trái Đất. Tuy nhiên, dù trạm ISS chỉ còn khoảng năm năm vận hành nữa, chương trình thương mại của NASA vẫn mang đến những bất ngờ mới trong việc duy trì nguồn cung cho phòng thí nghiệm không gian này.
Một trong những bất ngờ đó chính là Dream Chaser – máy bay vũ trụ có thiết kế hoàn toàn khác biệt so với tàu chở hàng Progress của Nga, tàu Dragon của SpaceX hay tàu Cygnus của Northrop Grumman. Năm nay, Nhật Bản sẽ giới thiệu tàu vận chuyển hàng hóa HTV-X, còn Dream Chaser cũng sẽ tham gia cuộc đua với một thiết kế khác xa so với những khoang chứa hàng hóa quen thuộc trước đây.
Đây là một máy bay vũ trụ có cánh, giống như Tàu con thoi NASA, cất cánh truyền thống và hạ cánh trên đường băng thông thường. Nó cũng được phát triển từ thiết kế máy bay vũ trụ HL-20 Personnel Launch System của NASA vào những năm 1980 và là hậu duệ của X-20 Dyna-Soar – máy bay vũ trụ mà Mỹ từng muốn triển khai cho các nhiệm vụ của riêng mình vào những năm 1960.
Dream Chaser ngắn hơn 4 lần so với tàu con thoi của NASA với chiều dài tổng cộng hơn 9 m, nặng khoảng (2.200 pound, tương đương khoảng 998kg). Tuy nhiên, máy bay sẽ bao gồm Môi trường linh hoạt tích hợp lớn (LIFE). Đây là nơi ở tự phồng có thể mở rộng tới đường kính 8,2 m, tương đương một tòa nhà 3 tầng.
Dù có vẻ ngoài giống Tàu con thoi, Dream Chaser thực chất là một máy bay vũ trụ có thân nâng (lifting body), trong đó phần thân đóng vai trò chính trong việc tạo lực nâng. Ban đầu, nó được thiết kế để chở phi hành gia đến và đi từ ISS. Tuy nhiên, sau khi bị SpaceX và Boeing vượt qua trong cuộc đua đưa người lên vũ trụ, công ty Sierra Space – đơn vị sở hữu hiện tại – đã chuyển đổi Dream Chaser thành phiên bản chở hàng không người lái, được gọi là Dream Chaser Cargo System (DCCS).
Phiên bản này đã loại bỏ khu vực dành cho hành khách, thay vào đó là một khoang hàng hóa có thể tháo rời, được trang bị các tấm pin mặt trời. Dream Chaser có khả năng mang theo 5.000 kg hàng hóa có áp suất và 500 kg hàng hóa không có áp suất lên quỹ đạo, đồng thời có thể mang 1.750 kg hàng hóa trở về Trái Đất với lực tái nhập tối đa là 1,5 g.
Các thử nghiệm gần đây, được gọi là Joint Test 10B, diễn ra tại Louisville, bang Colorado, nhằm chứng minh Dream Chaser có thể xử lý hàng hóa trong các điều kiện quy định. Các thử nghiệm bao gồm khả năng cung cấp năng lượng cho hàng hóa, làm mát bằng không khí, cũng như trao đổi dữ liệu giữa hàng hóa và Trái Đất.
Ngoài việc thiết lập liên lạc giữa các kiện hàng với trung tâm điều khiển của Sierra Space và Trung tâm Bay Vũ trụ Marshall của NASA (MSFC) tại Huntsville, Alabama, các thử nghiệm này còn đánh giá ba loại hàng hóa chính: Hệ thống bảo quản lạnh Polar để vận chuyển các mẫu khoa học, tủ điện tử PAUL (Powered Ascent Utility Locker) để sạc CubeSat trong quá trình phóng, hộc chứa đơn NASA (Single Stowage Locker) – hệ thống lưu trữ tiêu chuẩn cho các thí nghiệm và hàng hóa khác
"Những bài kiểm tra như thế này là minh chứng quan trọng cho năng lực của máy bay vũ trụ Dream Chaser, khẳng định khả năng vận chuyển các kiện hàng đặc biệt, bao gồm cả nghiên cứu khoa học quan trọng, vốn sẽ đóng vai trò thiết yếu trong sứ mệnh của chúng tôi tới ISS", ông Pablo Gonzalez, Phó chủ tịch phụ trách Hệ thống Vận tải Phi hành đoàn & Hàng hóa của Sierra Space, cho biết.
"Cột mốc này nhấn mạnh sự linh hoạt, độ tin cậy và năng lực của Dream Chaser trong việc đáp ứng nhu cầu đa dạng của khách hàng – bao gồm cả NASA và các đối tác thương mại. Đây là một bước tiến quan trọng đưa chúng tôi đến gần hơn với ngày phóng máy bay", ông Pablo Gonzalez nhấn mạnh.
Chuyến bay quỹ đạo đầu tiên của Dream Chaser được lên lịch sớm nhất vào tháng 5 năm nay.
