Là người Singapore thuộc thế hệ Milennials (chỉ những người sinh ra trong năm 1980-1996), cuộc hành trình của Joel Lim có thể đã đi theo một quỹ đạo hoàn toàn khác. Công việc trong nhà bếp (chưa kể đến việc Joel Lim còn là chủ sở hữu nhà hàng) đòi hỏi anh cần có thể chất tốt kết hợp khả năng tập trung cao độ trong mỗi công đoạn chế biến.
Đáng lẽ, Joel Lim có thể lựa chọn con đường "dễ dàng" hơn là tiếp quản việc kinh doanh QuicSeal của cha mình. Đây là công ty sản xuất và cung cấp các sản phẩm bao gồm chất chống thấm, keo dán gạch, chất trám khe, epoxy, vữa sửa chữa bê tông. Nhưng Joel Lim không làm vậy.
Sau 2 năm làm tiếp viên hàng không cho Singapore Airlines và 2 năm làm quản lý dự án cho công ty bán hàng, Joel Lim thấy rằng đã đến lúc anh tạo nên sự nghiệp riêng. "Tôi không muốn mình được biết đến với tư cách là 'ah sia kia' (thuật ngữ của Singapore chỉ những người có cha mẹ giàu có)", anh nói.
Chia sẻ với CNA Luxury, Joel Lim cho biết anh không thể tìm thấy bất cứ điều gì muốn làm ở Singapore, do vậy anh chuyển đến thủ đô Seoul của Hàn Quốc. Và dù không tiếp quản việc kinh doanh của cha, anh vẫn kính trọng ông - người đã ra nước ngoài để bắt đầu sự nghiệp. Hơn nữa, việc lựa chọn thủ đô Seoul làm nơi khởi nghiệp càng hợp lý hơn khi vợ anh là người Hàn Quốc.
Tại sao Joel Lim kinh doanh nhà hàng?
"Hồi đó là vào năm 2020, ngay giữa đại dịch Covid-19. Lúc ấy tôi đang tham gia khóa học tiếng Hàn ở Seoul và nghĩ về việc tại sao không có hàng ăn Singapore ở đây. Tuy nhiên, việc mạo hiểm tất cả số vốn của mình vào một nhà hàng theo mô hình truyền thống có thể sẽ không có ý nghĩa gì, vì có nhiều hạn chế về ăn uống trong lúc đại dịch đang đỉnh điểm.
Thay vào đó, những gì tôi làm là điều hành một nhà bếp 'ảo' (mô hình nhà hàng hoạt động không cần mặt bằng) cùng vợ mình. Chúng tôi làm việc 12 giờ/ngày, 6 ngày/tuần và sử dụng kinh nghiệm đó để xây dựng cơ sở khách hàng cũng như tiến hành nghiên cứu thị trường", Joel Lim giải thích.
May thay, khoản đầu tư ấy đã được đền đáp. Sau một năm làm nhà bếp "ảo" và các hạn chế bắt đầu giảm bớt, Joel Lim đã thuê được không gian hiện đại với giá thấp vì ảnh hưởng của dịch bệnh.
Khi đã có nhà hàng vật lý, điều quan trọng tiếp theo mà Joel Lim cần suy tính là kinh doanh món ăn gì. Singapore nổi tiếng với những món như bak kut teh (canh sườn heo hầm), bún nước laksa, cà ri đầu cá… Hay cua sốt ớt/tiêu có màu đỏ nổi bật tạo điểm nhấn và ấn tượng từ cái nhìn đầu tiên cho bất kỳ thực khách nào, đây cũng là món mà nhiều người nhắc khi nói đến ẩm thực Singapore.
Khó khăn khi kinh doanh trên "sân khách"
Vì sao Joel Lim lại chọn cơm gà và thịt quay thay vì những món kể trên?
Anh đã chọn cách tiếp cận khác và tập trung vào 4 món ăn chính mà thực khách có thể tìm thấy trong bất kỳ khu ăn uống nào ở Singapore: Cơm gà, xá xíu, heo quay và vịt quay. Joel Lim muốn kinh doanh thứ gì đáp ứng được 2 tiêu chí là có mức giá phải chăng và có sự bền vững cho doanh nghiệp.
Thực tế, cơm gà là một trong những món ăn phổ biến tại quốc đảo này, từ khu ăn uống bình dân đến nhà hàng cao cấp. Nhưng khi "du lịch" đến Hàn Quốc, món ăn cũng cần được chế biến sao cho phù hợp với khẩu vị của người dân bản địa.
Nhà hàng của Joel Lim sử dụng loại gạo hạt ngắn mà người Hàn Quốc quen dùng, thay vì gạo hoa nhài. Cơm cũng ít dầu mỡ và mặn hơn một chút so với ở Singapore, còn gà được phục vụ có nhiệt độ phòng thay vì lạnh.
Mặt khác, một số ý kiến tranh luận rằng cách làm này có thể làm đánh mất hương vị nguyên bản của món ăn.
"Mỗi quốc gia đều có sự thích nghi riêng về ẩm thực, cũng như món Ja Jiang Mian (mì sốt đậu tương) của Trung Quốc cũng có phiên bản khác ở Hàn Quốc được gọi là mì tương đen Jajangmyeon. Mục tiêu của tôi với One Degree North là có phiên bản cơm gà và thịt quay thật nổi bật. Tôi không biết công việc này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng tôi hy vọng rằng một ngày nào đó đây sẽ là một phần của bối cảnh ẩm thực nơi đây", chủ nhà hàng người Singapore tâm sự.
Việc mở nhà hàng riêng ở "sân nhà" vốn đã khó khăn, Joel Lim còn làm việc đó ở quốc gia khác, nơi anh không thông thạo ngôn ngữ và văn hoá. Dẫu vậy, anh đã có sự trợ giúp từ người vợ Hàn Quốc của mình. Anh chia sẻ rằng việc quản lý nhân viên không thông thạo tiếng Anh rất vất vả nên anh giải quyết bằng cách thuê người nước ngoài. Chàng trai 34 tuổi cũng thuê thêm người Hàn Quốc để làm những nhiệm vụ không đòi hỏi nhiều chuyên môn.
"Ngôi sao sáng" của sự nghiệp
Nhờ làm việc chăm chỉ cộng thêm may mắn, nhà hàng của Joel Lim đã được chương trình truyền hình địa phương "Master of Living" quan tâm, từ đó lượng thực khách cũng tăng lên. Song điểm đột phá nhất của Joel Lim là khi nhà hàng của anh được trao giải thưởng Michelin Bib Gourmand hồi cuối năm 2022.
"Lúc đầu tôi vẫn chưa thể tin được nhưng vài ngày sau thì mọi thứ thật điên rồ. Đây cũng là thời điểm tôi cảm thấy tất cả khó khăn trong 2 năm qua, nhưng đêm thức khuya rồi những vết bỏng trên tay, đều trở nên xứng đáng".
Trong ngành ẩm thực, sao Michelin được coi là danh hiệu cao quý nhất của người đầu bếp, là minh chứng cho thấy một nhà hàng đạt chất lượng lẫn danh tiếng cao. Một sao vàng Michelin đồng nghĩa "nhà hàng rất tốt so với mặt bằng chung", 2 sao tương ứng với "nhà hàng có chất lượng nấu nướng xuất sắc và đáng để ghé thăm". Với 3 sao Michelin, nhà hàng đó cho thấy đây là nơi có phong cách ẩm thực đặc biệt nhất, hoàn toàn bỏ công sức cho hành trình mĩ vị.
Trong khi đó, các nhà hàng đáng "đồng tiền bát gạo" nhất (cung cấp bữa ăn 3 món với mức giá hợp lý) được vinh danh bằng giải thưởng đặc biệt: Michelin Bib Gourmand.
Nhưng không có công thức cố định nào cho nhà hàng "Bib", vì quá trình đánh giá phụ thuộc vào nhiều yếu tố khác nhau ở mỗi quốc gia. Điểm chung của nhà hàng "Bib" là phong cách chế biến đơn giản, dễ nhận biết và dễ ăn, để lại cho thực khách cảm giác hài lòng vì được ăn ngon với mức giá hợp lý.
Hiện tại, nhà hàng của Joel Lim chủ yếu hoạt động ở phường Nonhyeon (quận Gangnam, phía Đông Nam của Seoul). Do vậy trong tương lai, anh sẽ mở thêm nhà hàng ở khu vực phường Seongsu (phía Bắc thành phố) nhằm thu hút thêm khách hàng trẻ tuổi. Sau này, anh cũng có ý định chuyển sang nhượng quyền thương mại.
Theo CNA Luxury
