Hành trình của máy bay năng lượng mặt trời vòng quanh thế giới không tốn 1 giọt nhiên liệu

Hành trình vòng quanh Trái đất kéo dài 42.000 km trong 505 ngày với vận tốc trung bình 70 km/h của chiếc máy bay năng lượng mặt trời đã làm nên lịch sử.

Chiếc máy bay năng lượng mặt trời đã thực hiện được điều mà nhiều người cho là không thể, đó là bay qua 4 lục địa và 2 đại dương mà không cần đến một giọt nhiên liệu. Những tia nắng mặt trời là thứ duy nhất cung cấp sức mạnh cho chiếc máy bay này.

Chiếc máy bay Solar Impulse là sản phẩm trí tuệ của nhà thám hiểm Bertrand Piccard. Ý tưởng xuất hiện sau khi ông thực hiện chuyến đi vòng quanh Trái đất liên tục bằng khinh khí cầu. Trong chuyến đi đó, ông quan sát thấy nhiên liệu giảm dần từng ngày. Điều đó khiến ông lo lắng nguyên liệu không đủ để hoàn thành chuyến bay. Ông tự hỏi liệu còn cách nào tốt hơn không và cuối cùng ông đã tìm ra câu trả lời.

Bertrand Piccard đã cộng tác với Andre Borschberg, một kỹ sư và là một doanh nhân từng được đào tạo như một phi công trong không quân Thụy Sĩ. Cả hai đã chính thức công bố dự án vào năm 2003. Bertrand Piccard và Andre Borschberg xác định: “Một khi thông báo chính thức, chúng tôi không còn đường lui. Vì vậy, đó là những gì chúng tôi làm trong 13 năm tới”. Họ liên hệ với các nhà đầu tư, kỹ sư và các đối tác trong ngành để phát triển máy bay. Mọi thành phần, linh kiện đều được kiểm tra và tối ưu hóa.

Kết quả của nỗ lực này đã làm nên Solar Impulse 2, một kỳ công của kỹ thuật. Chiếc máy bay được trang bị hơn 17.000 tấm pin năng lượng mặt trời, nặng chỉ 2,4 tấn với sải cánh dài 72m. Mỗi tấm pin mỏng gần bằng sợi tóc người, phủ kín hai cánh mỏng manh và thân máy bay. Những tấm pin phơi mình dưới ánh nắng, sạc đầy 4 pin lithium nhằm giữ cho cánh quạt máy hay hoạt động vào buổi tối.

Bertrand Piccard và Andre Borschberg thay nhau thực hiện chuyến bay. Đôi cánh của máy bay không thể bị nghiêng quá 5 độ, nếu không máy bay sẽ bị mất kiểm soát vì kích thước rộng mà trọng lượng lại quá nhẹ. Điều đó cũng đồng nghĩa thời tiết xấu hoặc gió mạnh cũng có thể dễ dàng quật máy bay chệch hướng.

Theo thông tin công bố, thời tiết trở thành "kẻ thù số một" của toàn đội, vì máy bay di chuyển khá “quanh co”. Ban ngày, máy bay bay lên cao hơn 9.000m và phải hạ độ cao xuống khoảng 1.500m vào ban đêm để tiết kiệm năng lượng. Nhóm nghiên cứu phải dự báo gió, độ ẩm và nhiệt độ ở nhiều độ cao. Điều kiện thời tiết đã khiến nhiều chặng bay bị trì hoãn.

Vượt qua những thách thức về công nghệ, điều kiện thời tiết khắc nghiệt và chiếc máy bay “mỏng manh” khiến cho tốc độ bay chậm lại, cả nhóm phát triển Solar Impulse luôn giữ được một niềm tin mạnh mẽ.

Borschberg nói: “Tôi chưa bao giờ mất niềm tin vào những gì chúng tôi đang làm. Có điều gì đó nói với tôi rằng luôn có giải pháp cho mọi việc. Chúng tôi phải mất nhiều thời gian hơn, cần nhiều nỗ lực hơn, những chắc chắn chúng tôi sẽ tìm ra cách".

Cuối cùng, chiếc máy bay Solar Impulse 2 do hai phi công Bertrand Piccard và Andre Borschberg điều khiển đã hạ cánh thành công tại Abu Dhabi vào rạng sáng ngày 26/7/2016.

Việc sử dụng pin năng lượng mặt trời cho máy bay vẫn còn nhiều hạn chế và cần hàng thập kỷ để thử nghiệm và phát triển đến quy mô thương mại. Song, bằng các vượt qua giới hạn chưa ai đạt đến, nhóm phát triển máy bay Solar Impulse đã có những đóng góp quan trọng cho ngành hàng không.

Dưới đây là những hình ảnh ghi lại hành trình vòng quanh thế giới ghi dấu lịch sử và mở ra trang mới cho tương lai phát triển các nguồn năng lượng tái tạo trong lĩnh vực hàng không.